今天互联网的发达,很大程度上得益于光纤这项技术。因此,“光纤之父”高锟当之无愧成为诺贝尔物理学奖的获得者,而这也是诺贝尔奖首次授予与通信相关的技术。
“今天,瑞典皇家科学院宣布将本年度诺贝尔物理学奖颁授给我们敬爱的前校长高锟教授,以表彰他对光通讯理论的划时代贡献。高教授获颁诺贝尔奖确是实至名归。” 10月6日,香港中文大学校长刘遵义在向全体中大师生发表的公开信中兴奋地写道。
当天早些时候,瑞典皇家科学院宣布,2009年诺贝尔物理学奖授予华裔科学家高锟,以及美国科学家威拉德•博伊尔和乔治•史密斯。其中,高锟因在“有关光在纤维中的传输以用于光学通信方面”取得了突破性成就,而获得今年物理学奖一半的奖金,共500万瑞典克朗(约合70万美元)。
正如刘遵义所说,这是“所有华人的天大喜讯”。
光纤之父
光纤,本世纪最重要的发明之一,人类信息网络社会的基础。以玻璃作为传输介质,通过一根发丝般细小的光纤,能够“刹那间把文本、音乐、图像和视频传输到世界各地”。
“‘光纤之父’高锟这次获得诺贝尔物理学奖,应该说是很正常的,是实至名归的。”中国工程院副院长邬贺铨在接受本报记者采访时说。
1957年,高锟进入国际电话电报公司(ITT),在其英国子公司标准电话与电缆有限公司任工程师。从那时起,高锟便开始了光导纤维在通信领域运用的研究。1966年,高锟发表了一篇题为《光频率介质纤维表面波导》的论文,通过理论分析得出,只要纯度足够高,光纤就可以用来长距离传输信号。随后,人们通过实验验证了这个理论。上世纪70年代初,光纤通信逐渐从实验室走出来。“今天互联网这么发达,很大程度上得益于光纤这项技术。”邬贺铨认为。
“高锟的玻璃光纤作为一种传输介质理论指导了光纤研制、光纤制造和光通信事业,使得全球光通信事业30多年来突飞猛进,改变了全世界生产、生活的方方面面,对信息化建设做出了巨大的贡献。”北京邮电大学教授、博士生导师、国家通信电缆及光纤光缆专家委员会委员林中认为。
“光传输现在已经可以做到非常大的容量,单波长做到100G没有问题,最好的纪录是160个波长、可以做到16T,相当于一根光纤可以传两亿个话路,也就是说两亿对人可以通过一根光纤通话。到目前为止,长距离传输还很难说有另外一种别的技术能够挑战光纤传输。”邬贺铨告诉记者。
关注理论的应用价值
高锟获奖,可以说是诺贝尔奖首次授予与通信相关的技术。这是人类社会步入信息时代的自然结果,也是最明确的信号。
“通信技术从上世纪五六十年代之后才发展得比较快,我相信今后还会有信息技术像互联网、移动通信等领域的发明获得诺贝尔奖,但是需要一段时间,因为按照诺贝尔奖一般的惯例,对一项技术的价值都要考验几十年。”邬贺铨说。而高锟获奖能够带给我们什么启示呢?“年轻人要勇于创新,不要被前人固有的观念所束缚,要有扎实的理论和实验功底,并不是说简单的灵机一动发明就能出来,需要善于深入去做研究。做的东西要经得起历史的考验和检验。”
“从这次诺贝尔奖颁奖我们可以看出,诺贝尔奖的评奖标准发生了重大变化: 过去侧重理论,现在关注到了理论的应用价值。”林中教授认为。他建议我国今后的一些科技评奖活动也要更重视理论的应用价值,不能光看发表文章的数量,要看实际的社会作用,评奖体制也要相应改变,要重视真正的自主创新技术,同时把它实用化。
在香港、北京等地多次见面后,高锟给邬贺铨留下了“低调”、“谦和”的印象。“他和晚辈仍能够平等地讨论问题,而不以‘光纤之父’自居。十多年前,当时还担任香港中文大学校长的他已经年逾六十,却还想着开发新型的光纤。很多事情看上去简单,但是却要勇于探索,要下苦功夫去深入研究、去锻炼、去积累。”
迟来的荣耀
43年之后,诺贝尔物理学奖的桂冠终于落在高锟头上。“诺贝尔奖是授予那些经得起考验的科学家的,他的发明产生了很大的经济和社会效益,对科技进步、对整个人类社会的发展有着重要影响。”邬贺铨表示。
10月7日,香港中文大学为高锟特别举行庆祝会,包括杨振宁等在内的上百名师生及重量级学者共聚一堂,越洋祝贺前校长高锟获奖。
中文大学的另一位前校长金耀基笑着说,以前他曾问过高锟:“为什么轮不到你拿诺贝尔奖?”而得知高锟终于获奖时,他说这是“一种迟来的荣誉”,但“不算是太迟来的惊喜”,因为“光纤的发明,使今天全球得以活在网络世界中,改变了历史,他实在贡献良多”。
对高锟获奖,香港特首曾荫权透过发言人表示,诺贝尔物理学奖是科学界最高荣誉,他与香港市民衷心祝贺高锟获此殊荣。高锟不单是一位杰出的科学家,亦是一位谦谦君子和有承担的教育家,香港能有一位如此出类拔萃的人物,是香港的无比骄傲。
“十一”长假结束后,本报记者第一时间联系了中国科学院,相关负责人告诉记者,高锟作为中科院的外籍院士,获得诺贝尔奖也让中国科学院兴奋不已,“目前我们正在为他准备贺信。”
对于得奖,现已76岁高龄的高锟自己也有些意外:“诺贝尔奖鲜有表彰应用科学的成就,故我从来没有想过会获奖,感到非常惊喜。”他说,自己能代表华人获得诺贝尔奖是一种荣耀,相信未来中国年轻的科学研究者也能做得到。
目前,高锟虽然身患轻度阿兹海默症(老年痴呆),语言表达能力受到影响,但他和太太黄美芸仍然决定去瑞典参加诺贝尔奖的颁奖典礼。此外,他们还计划将部分奖金捐给香港的一间老人中心和美国阿兹海默症研究协会。
高锟语录
我对于获颁诺贝尔物理学奖深感荣幸。诺贝尔奖鲜有表彰应用科学的成就,故我从来没有想过会获奖,感到非常惊喜。
——香港中文大学副校长杨纲凯转述的高锟获奖感言
我心里觉得一个人有这样子的好运,能够做一件前所没有的事情,而且做出来的影响是非常非常大的,我感觉很满足,我有这个机会,来创一个新的领域,而且这光纤的生成,使得世界又有很大的变化,我很满足。
——2002年,凤凰卫视主持人许戈辉采访时问高锟,“是否认为自己该拿诺贝尔奖”时,高锟的回答
我相信在一千年内不会。你最好也不要太相信我,正如以往我也不相信专家。
——香港《文汇报》记者问高锟:“您预计在多长的时间内,光纤会被另一种新工具取代?”